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妖篇 化灰案 第十章 烂疮、负恩

  若不虑而易于敌者,必擒于人也。

——《武经总要》


  王哈儿吃完了面,摸出十文面钱摞在碗边,朝珠娘招了招手。珠娘正在收拾另一桌的碗碟,留意到,转头望了过来,竟朝他怯怯笑了一下。店主温长孝一直扒在柜台沿上,盯看着珠娘做活儿,珠娘慌忙低下了头。王哈儿心里一荡,他原还担心刚才话没说对,从这一笑看来,珠娘的魂儿还是被自己勾住了。他不由得咧嘴笑着,本想再去勾缠几句,但见店主那双鹞子眼不离珠娘,便得意扬扬地离开了温家茶食店。

  刚出门,他一眼就瞧见严老儿茶棚边有个人,是“斗绝”梁兴,梁兴解开拴在旁边柳树下的马,翻身上去,驱马向东边去了。王哈儿顿时收住了笑,梁兴似乎也在找钟大眼,但愿他不是在找那个姓牟的,万一被他找见些什么,我这里的事情就不好下手了。

  他知道严老儿常日在这里,人称“万事通”。便走过去拣了个空座,坐了下来:“严老爹,来碗煎茶。”

  “你们都在寻钟大眼,到底是为何?”严老儿提壶过来斟了碗茶。

  “哦?你是说‘斗绝’?”

  “是啊。你在寻,他在寻,钟大眼的娘也在寻。这钟大眼却不见人,究竟是闹什么鬼戏?”

  “哦……我寻钟大眼,是想跟他打问一件事。‘斗绝’寻他做什么?”

  “他没说,我也不好问。不过,瞧着像是要紧事。”

  “对了,严老爹,您有没有见过一个姓牟的年轻公子?”

  “姓牟?这姓少见,还是年轻公子?没见过。”

  “昨天中午,他在钟大眼船上,穿着件青罗衫,一对细长的眼,眼角往两边斜挑。你从这边也应该能看见。”

  “没留意。”

  “哦……”

  王哈儿不愿再多言语,低下头喝着茶,仔细思量起来。

  那个姓牟的施法把雷老汉化成灰,自然是为他那上千贯钱。那些钱放在秦家解库生利,只有拿了契据,才能取到那些钱。雷炮翻遍了家里,也没找见那些契据,自然是在雷老汉身上,被姓牟的抢去了。

  不过,解库的人已经知道雷老汉化灰消失,若见到姓牟的拿着那契据去讨钱,自然会生疑,甚至捉住他去见官。那个姓牟的看着很有机谋,应该不会这么呆笨。那么,他怎么能拿到那些钱?除非——他和解库的人勾结起来。

  想到这里,王哈儿不由得叹了口气,就算对半分,至少也有几百贯钱啊。我做厢军,一年除去衣粮,才十来贯钱,就算一文钱不花销,一辈子也攒不到这么多。雷炮那个蠢头,该死咬住解库的人才对。

  不过,按理来说,雷老汉看一文钱都慎重得如同神佛一般,那上千贯钱契怎么会轻易带在身上,交给别人?会不会仍藏在家里,雷炮那个蠢头没找见?珠娘会不会知道?雷老汉才化灰不见,曹厨子就急火火休了珠娘,难道这是两人的计谋,为贪图那些钱?若真是这样,我恐怕轻易娶不到珠娘,除非……他心底生出一个念头,连他自己都被吓到了……

  梁兴沿着汴河北岸,驱马向东赶去。

  所有这些事中,蒋净都是关键。收到义兄楚澜的噩耗那天,梁兴立即赶到东郊楚家。楚澜有个兄长,叫楚沧。蒋净的事,梁兴都是从楚沧口中得知。他当时并没料到蒋净竟会藏着这么多谜团,只询问了楚澜被害的过程,再没有细问其他。蒋净曾在楚家养了近一个月的伤,楚大哥或许还知道些什么。因此,梁兴才驱马前往楚家。

  行了两里多路后,旁边尽是广阔田地,有农人在田里耕作。这些田产全都是楚家的,有上千顷。

  梁兴父亲只是个禁军老兵,亲朋也大都是寻常百姓。梁兴直到结识了楚澜,才真正领略了什么叫富。楚澜为人重情,出手极阔气,时常聚集一班朋友,满京城吃喝耍闹。随意一场宴聚的花费,就是梁兴做禁军一年的钱粮。

  梁兴起先觉着楚澜这财势太逼人,在一处极不自在,更不愿像其他人一样巴附楚澜,赴过两回宴,就不愿去了。楚澜竟留意到了,单独来寻梁兴,见面就说:“你我之交,还要计较钱财?”梁兴听了,顿觉自己胸窄气狭了。两人真正交心,正是从这一句话开始。之后,楚澜再不邀梁兴去那些宴聚,要见只单独寻个清静自在地方,最多邀三两个投缘的朋友。

  看着眼前广阔田地,再想起义兄楚澜一腔豪气、一片赤诚,梁兴心里又一阵伤痛,这一世恐怕再难遇见义兄这般肝胆相照之人了。他顿感孤寂悲凉,越发觉得,若不查清楚蒋净这件事,不但对不住义兄,也永难平复自己胸中这口恶气。想到此,他不由得驱马加快脚步,向前赶去。

  沿河岸边都栽种着榆柳,前面却有两棵高大杨树,杨树中间一条小道,通往田野中一座粮仓。这粮仓原是个养马场,是义兄楚澜家的产业。年初,官府欲在这汴河湾征用田地,修建军粮仓,以便于运往东南。楚家一向乐于襄助国家、救助急难。便主动让出这块空地,并捐出一些木料,帮朝廷修建了这座粮仓。

  梁兴听说上个月这粮仓发生了异事,里面存的十万石军粮全都瞬间消失,化成了白烟。他驱马经过,见木栏大门关着,里面一片空荡荡,生满了新春的荒草,看着有些森诡。

  他无暇多看,又赶了半里多路,到了楚家庄院。绿柳环围中,一座苍古的院子。楚家定居于此已经三代,但人丁一直不旺,因此这宅院也并不宏阔,从外面看,只是一户中等人家。

  院门半开着,梁兴刚下马,里面便传出一阵狗吠。他将马拴到门边柳树上,一回身,见一个矮胖的老汉走了出来,是楚家的仆人老何。

  “老何,楚大哥在家里吗?”

  “大官人还在午睡,梁教头您先请进。”

  梁兴随着老何走进院子,到了前厅,正面靠墙两把黑漆主椅,左右两边各五把客椅。老何请梁兴在左边头一把客椅上坐下,让一个仆妇斟茶,又让一个婢女到后面去看员外醒了没有。那婢女进去后,很快轻步出来说没醒。

  梁兴只得喝茶等待,三盏茶后,才听到里面脚步响,楚沧走了出来。

  “梁兄弟,对不住,让你等这些时候。这些下人不懂礼数,竟不叫醒我。”楚沧比弟弟楚澜瘦高一些,穿了一领白素袍,一把稀疏黑须,目光深静。

  梁兴忙起身致礼:“楚大哥这一向可安好?”

  “多谢梁兄弟记挂,也没有什么好不好,不过虚耗时日罢了。梁兄弟快请坐,今天来,敢是有什么要事?”

  “楚大哥,我是想再问一问蒋净的事。”

  “哦?你发现什么了?”

  梁兴不愿给楚沧增添烦忧,便没有提昨天的事情:“暂时还没有,不过我觉着蒋净这人,恐怕还有其他隐情。”

  “哦?什么隐情?”楚沧刚坐好,身子不由得一倾。

  “我只是猜想。他毕竟是来考武举的举子,也算是有根底的人,行事为何会这么凶狠没成算?不给自己留一点后路?”

  “唉,世间恶行,多是一念所致。”

  “他行凶之前,楚大哥没发觉什么异常?”

  “怪我这双眼昏拙,二弟常招些朋友来家中,你也知道,我好清静,一向搬在东边小院里住,难得出来见他那些朋友。那个蒋净住的时日要久些,倒是见过几回,说过几句话。当时看着,他性子耿直,对二弟又很敬重感戴,哪里能想到他会做出这种丧天良的事?”楚沧声音发颤,眼圈泛红。

  “大哥和二哥都不是没眼力的人,这蒋净能瞒过你们,绝不是寻常的凶徒。楚大哥,上回问得简略了,您能不能再把前后经过仔细讲一遍?看看能不能找出些什么?”

  “老何比我清楚,还是让他来讲——”楚沧叫门边一个小厮去唤来了老何,“老何,你把那凶徒的事,再仔细给梁官人说一说。坐着说吧。”

  老何点头应了一声,走到右边客椅,朝梁兴微微欠了欠身,才挨着椅沿小心坐了下来。梁兴知道,楚家十来个仆婢中,老何是最年长的一个,到楚家已经有三十多年。这三十多年来,楚家仆婢换了好几茬,只有他从头挨到了今,服侍了楚家三代人。因此,楚家兄弟对他格外看重,他却不愿闲坐,至今仍担着看院门的差事。

  老何咳了两声,深叹了口气,才慢慢讲起来,声音低沉沙哑,像是河底深流一般:“最先是去年十一月二十八那天,二官人骑马从外面回来,身后还跟辆雇来的马车,是我开的院门。那马车驶进院子里,车夫从后厢里扶下个人,连头带身,罩着块旧毡毯,只露出一点脸面。我凑上去一看,唬了一跳,那脸上生满了烂疮,裂着口子,凝着脓血。二官人虽说好客、爱行善,可把这么一个烂脸汉接到家里来做什么?我心里纳闷,却不敢问。

  “二官人让人把那烂脸汉扶进了西院那间空的厢房里,忙叫凌小七去请梅大夫来给他看病。我跟到那厢房里,那人躺在床上,身上披的旧毡毯丢在地下。走到床边再一看,他不止脸烂,连脖颈、两只手、脚腕上全都是烂疮。二官人却一丝儿都不嫌恶,又让人把他房里的巧梅叫来,让她伺候那人,巧梅一见那人满头满身的疮,吓得顿时哭起来,说宁愿被撵走,也不做这差事。二官人没法,骂了两句,让巧梅走了,又唤阿石来,阿石虽然没哭,却也死活不愿做,跪在地下连声讨饶。二官人越发恼了,他从不动手打罚下人,那天却气得一脚踢走了阿石。又唤其他仆婢,那些仆婢见头两个都躲了,自然也跟着躲,没有一个愿意接这苦差事。

  “二官人恼得连声大骂。大官人您在东院听见,赶了过来。我一直在那门边瞎瞅,您听了二官人抱怨,一眼瞧见了我,就问我,‘老何,这差事交给你如何?’其实我哪里愿意接?可瞧着这满宅子家人齐整整地抗命,我来楚家三十三年,还是头一遭。再不愿意,也得给二官人留些尊贵,心里这么想着,才一口答应了。

  “我用热水给那烂疮汉擦了身子,梅大夫赶来又给他上了药。虽说除不了病,却也不臭了。那烂疮汉躺了两天,略缓过些神气。我慢慢跟他打问,才知道他叫蒋净,家里竟是沧州乡里的一等上户又是参加武举的举子,并不是乞丐。我看他说话行事虽有些小乡小土的粗直气,却还算诚恳,不但对两位官人,连我,他都感恩得不得了,递口水都不住声地道谢。也不枉二官人救他一场。

  “只是他那病,二官人接连找了十几个大夫,都说没见过这种怪疮,更不知道怎么治。过了几天,有个方士经过咱们宅子,来借宿。我照旧例让他住到了蒋净隔壁的空房。第二天早起,那方士见我在给蒋净涂药,进来瞧了瞧,说他有疗疮秘方,从背囊里取了一瓶药粉,说兑水涂抹,每天三道。那方士走后,我就照着他说的方子,给蒋净治伤。果不其然,那疮伤一天天好起来,才半个月,已经全都结痂了,痂皮掉了之后,就露出里头的好皮肤了。人也像重新活过来一般,精精壮壮的了。

  “那时节,距今年武举春试的日期已经不远了,二官人便仍留蒋净在宅里,跟他一起讲论兵法、切磋武艺。两人都是直爽人,脾性相投,处了一阵,便结拜成了兄弟。二官人待人太热心热肠,礼数上又不讲究。他和蒋净结拜兄弟后,便真的把他当成了骨肉,还将他引见给了二娘子。二娘子是武将之女,自小也学过些刀法,知道蒋净出刀奇准,还让蒋净当面演示了一回。她拿了张纸,在纸中间画了一条细线,将纸悬空贴在门框上,让蒋净站在三尺外用刀刺那条细线。蒋净挥起一刀,就在那之上划了一道。取下那张纸看时,刀口正在那条细线上,连长短都不差分毫。二官人和二娘子见了,一起拍掌大赞。祸根便是从这里种下……”

  老何嗓子忽然哽住,发不出声来。

  王哈儿盘算好了主意,将手下两个兵卒叫到河湾僻静处。

  “黄三、吴七,这两天淘井的活儿先撂下,你们两个替我办件事。”

  “承局,啥事?”黄三问。

  “你们四处打问打问,看看曹厨子跟秦家解库的人,有什么干连没有?”

  “啥样的干连?”

  “啥样的都成,只要有干连。”

  “好比……亲戚?”

  “对,就是这样的。”

  “吵过嘴成不?”

  “也成。”

  “我知道!他们一个在东水门里,一个在东水门外!”吴七忽然说,他难得开一次口。

  “呸!这还要你说?”黄三先抢着笑骂了句。

  “嗯,不是这些面上能瞧见、大家都知道的干连,最好是背地里、谁都不晓得的干连。你们好生替我查一查,酒肉少不了你们的。”

  “承局,为啥要查这事?”黄三贼着眼问。

  “不干你们的事,只管给我查去!”

  “若查不出来呢?”黄三又多嘴。

  “查不出来,你们这个月只许领一半月钱,我得雇人替你们赶拖欠的工。”

  “啊?”两人都苦起脸。

  “怕什么?往顶上瞧!”

  “大柳树?这柳树咋了?”黄三仰脸张嘴问。

  “瞧那根蛛丝,这两棵柳树中间,瞧见没?”

  “瞧见了!”吴七大叫。

  “对嘛,这两棵柳树隔这么远,蜘蛛又没长翅膀,都能把丝从这头挂到那头去。你们两个活人,去找另两个活人之间的干连,能找不见?”

  “哦……”两人一起嘟起嘴。

  “只要你们肯用力,除了酒肉,还有奖赏。你们跟着我快两年了,我亏欠过你们没有?”

  “……”两人一起垂下头,默不作声。

  “讨打!还不赶紧去!”

  王哈儿恼起来,抬腿朝吴七屁股上一脚,又要去踢黄三,黄三已经“嗖”地跳开,拽着吴七一起跑了。

  老何缓了口气,继续给梁兴慢慢讲述楚澜的死因。

  有件事老何至今仍疑惑不解——蒋净谋害楚澜,应该是贪图楚澜妻子蓝氏的姿容。不过,蒋净和蓝氏彼此只见过一面,那时老何正好在一旁看着,楚澜和其他仆婢也都在场。除此之外,两人一个在后院,一个在前院。蓝氏那边有好几个婢女仆妇,蒋净这边虽然只有老何一个人,但从早到晚,老何端茶送饭,随时要进出那间厢房,楚澜也常和他在一处。蒋净和蓝氏两人绝无可能私会,不知他们是如何勾搭上的。

  正月十六那天晚上,天子在皇城门楼上张乐观灯、与民同乐,楚家主仆都去城里赏灯,蒋净也被楚澜一起叫了去。宅里只留下老何和两个仆妇看门。等一伙人赏完灯回来,已过酉时,众人各自回屋,收拾收拾,都陆续吹灯安歇了。

  蒋净却每晚都要先打一趟拳,擦洗过身子才睡觉。老何则照例去厨房烧了一桶热水,等提到西院,却见蒋净那间厢房门关着,里面传来男子嚷声、女子哭声。老何很是纳闷,提着热水桶愣在门前台阶下,不知道是该进去,还是该躲开。里面吵嚷声更加剧烈,除了蒋净的声音,还有一个男子,竟是楚澜。老何忙轻轻放下水桶,走到门边侧耳细听。

  “楚兄,是我一时昏了神志,做出这等禽兽之举。”是蒋净的声音,似乎是跪在地下,拖着哭腔。

  “你们……你们两个……”楚澜气恼至极,说不出话来。

  “你不必惊到这地步。成亲几年,你何曾把我放在心上过?”老何惊了一跳,听女子声音,竟是楚澜的妻子蓝氏,而且蓝氏似乎毫无愧惧,“事已至此,要杀要放,全凭你一念。杀了我们两个,于你没半点好。但你若能拿出常日的气概,成全我们两个,此生此世,我们两个都会记着你的恩德。”

  “你……啊!”楚澜忽然惨叫一声。

  “走!”蒋净喊道。

  老何正在惊惶无措,房门忽然打开,一个女子从里面急步奔了出来,是蓝氏。蓝氏看到老何,吃了一惊,但随即急步擦过老何,向外奔去。老何愣了一下,忙向屋里望去,一眼瞅见楚澜躺在地上,满脸是血,胸前插着一柄短刀,刀刃尽没,只剩刀柄在外。

  老何吓得倒退了两步,这时,蒋净背着个包袱奔了出来,见到他,一掌便劈了过来。老何脖颈上一阵剧痛,随即昏倒在地上。

  等他醒来,发觉自己躺在西院的廊下,院里挤满了人,擎灯举火,叫叫嚷嚷。几个人忙围过来,争着问他事情。他越加发蒙,根本不知道该答谁,不过从那些问话中,他听出来——

  楚澜被杀死,蒋净失踪,楚澜的妻子蓝氏也不见了。

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